カリフォルニアのプルーン

プルーンは、プラム（西洋すもも）
を乾燥させたものです

全てのプルーンはプラムからできますが、プラム全てがプルーンになるわけではありません。種のついたまま乾燥させても発酵しないプラムだけがプルーンになります。
カリフォルニアプルーンは南フランスが原産地で、熟した時は外皮は芳醇な紫色になり、果肉は琥珀色になります。

一大産地はカリフォルニア: プルーン発祥の地は西アジアのコーカサス地方の丘陵地帯とカスピ海沿岸付近とされています。
そこから、人の移住とともに西へ伝わり、ヨーロッパ、バルカン半島地域に定着しました。
その後、プルーンの苗木はアメリカ合衆国・カリフォルニア州へ運ばれ、同州はプルーンの一大生産地になりました。
カリフォルニアプルーンは、アメリカ国内全生産量の99%を占めており、全世界ではプルーン生産量の40%を占めています。

自然のおいしさと栄養がぎっしり: カリフォルニアでは、肥沃な土地と温暖な気候、高度な農業技術によって、歯ごたえのよい、果糖をたっぷり含んだ美味しいプルーン・プラムが生産されています。
カリフォルニアプルーンの99%は、南フランス、アジャン地方を原産地とした改良フランス種。砂糖は加えておらず、天然の甘みだけです。

プルーンの歴史

プルーンの歴史は古く、紀元前に遡ります。発祥の地は西アジアのコーカサス地方の丘陵地帯とカスピ海沿岸付近だとされています。そこから人々の移住とともに西へ伝わり、南ヨーロッパ、西ヨーロッパ及びバルカン半島地広まったと云われています。

プルーンの苗木はフランスの植木職人、ルイ・ペリエによって1856年にカリフォルニアへ運ばれて来ました。ルイ・ペリエは当初、金を求めてカリフォルニアへやって来ましたが、肥沃なサンタ・クララ渓谷に土地を買い金を掘り当てるのをやめ、1851年にカリフォルニアへやって来たルイの兄、ピエールと一緒に働くようになりました。

1854年、ピエールは様々な果実の木を仕入れにフランスへ帰り、1856年多くの苗木を持ってカリフォルニアへ戻ってきました。その苗木の中にあったプルーンの苗木が、プルーンのはじまりです。

1900年頃には、カリフォルニアにおけるプルーン畑も90,000エーカーに増えました。農業技術の改良により、エーカー当たりの収穫量も徐々に良くなり、サクラメント、サンタ・クララ、ソノマ、ナパ、サンワーキン渓谷に合わせて約45,000エーカーのプルーン畑があり、アメリカでの全生産量の99％を生産していました。これは、世界のプルーンの生産量の実に41％にあたります。

近年のプルーン

カリフォルニア産のプルーンは「カリフォルニア・フレンチ・プルーン」と称され、カリフォルニアプルーン生産量の約99％をしめています。

カリフォルニアという地は、肥沃な土地、温暖な気候と豊かな太陽、豊富な水供給設備、高度に発達した農業技術などが相まって、良質なプルーン・プラムを育てることができる環境です。
各農園では、理想的なサイズで味がよく、果糖をたっぷり含んだ、種が小さく歯ごたえのある、素晴らしいプルーン・プラムが出来上がります。

カリフォルニアで生産されるその他の品種には「Imperials」「Robes de Sergeant」「Sugar」などがあり、全て州内生産の 1％以下です。

栽培・収穫・加工

プルーンの木は、植樹してから4～6年で実がなり始め、8～12年で成熟します。その頃になると、1本の木から 150ポンドから 300ポンドの生のプルーン・プラムを獲ることができます。その後約30年間は良質な果実を生み続けます。プルーンの木は冬の間は眠っている‛落葉樹’で、各農家はこの冬の間に、プルーンの大きさや収穫性を高めるための「枝落とし」をおこないます。

アメリカの多くの地が雪にすっぽりと被われるころ、カリフォルニアの渓谷はすでに春の装いとなり、55,000エーカーのプルーン畑は見渡す限り、まるで白いマントをかぶったように、美しい香りの良い花々に被われます。

1週間ほど花開いた白い花々は、散るにつれ濃い黄緑色になります。そこに新しい果実の芽が出て葉の芽が吹き出します。この頃には水供給設備が自然の雨の代わりに活躍します。

カリフォルニアの渓谷の気候は雨が少なく、晩秋から早春にかけてしか降らないからです。水供給設備に頼ることは不便で経費もかかりますが、プルーンの品質維持には欠かせないものです。
農家の人々にとって優れた水供給設備があるということは、いつ降るかわからない自然現象に頼るより、計画的に頼栽培することのできる頼れる存在です。
プルーンの木が必要とする水分が、これにより充分に与えられます。

収穫

プルーンの農園では、８月中旬ごろまでに収穫準備を完了します。収穫期は約30日間。プルーンは木で完熟させ得る数少ない果物です。果実の固さを調べて果糖度を計って慎重に収穫日を決められます。

近年、プルーンの収穫は完全に機械化されています。自動揺さ振り機がプルーンの木の幹をつかみ、キャンバス布で作られた大きな受け皿をきの幹のまわりに広げ、振動させてプルーンの実を落としていきます。落ちた実はベルトコンベアにより大きな箱（Bin）に詰められ、乾燥工場へ運ばれます。この収穫作業は、意外にもあっという間に完了します。